Porque existem os rios?

Da água das chuvas que cai na terra, um parte escorre pela superfície dos terrenos criando os rios de superfície. Outra parte infiltra-se neles até encontrar uma camada impermeável que não a deixa ir mais fundo, criando rios subterrâneos. Estes podem acabar por encontrar uma saída para a superfície criando rios de superfície.

A água dos rios percorre o caminho mais fácil para o seu escoamento: o leito do rio. Um rio pode desaguar noutro indo engrossar o seu caudal. No final um rio vai desaguar geralmente no mar ou num lago.

Pode aproveitar-se a energia:

1) do movimento da água do rio;  

2) das quedas de água existentes ao longo do seu percurso.

Aproveitar a energia dos rios

A energia da água pode ser utilizada para fazer rodar uma roda que, através dum mecanismo de engranegens, faz rodar o equipamento pretendido. Este princípio já era utilizado pelos romanos para moer cereais.

Roda impulsionada pela corrente do rio

O tipo de roda depende da forma como a água actua. A roda pode ser impulsionada pela corrente no leito do rio, ou por uma queda de água. Neste caso pode a água passar pela parte inferior ou superior da roda, consoante a queda de água é menor ou maior. Todos estes tipos de rodas existiram nos diferentes moinhos que os romanos construíram.

Alguns antigos moinhos e azenhas têm vindo a ser recuperados. No Algarve, em Querenque, existe um moinho deste tipo, aproveitando uma queda de água.

Hoje em dia a energia dos rios é utilizada para fazer rodar um gerador que produz energia eléctrica. Actualmente utilizam-se turbinas hidráulicas, que são rodas com pás especialmente desenhadas para aproveitar ao máximo a energia da queda de água e assim melhorar a eficiência dos sistema de aproveitamento da energia dos rios.

Estas turbinas são usadas nas centrais hidro-eléctricas das grandes barragens que transformam a energia dos rios em grande quantidade de electricidade e em estações mini-hídricas que em pequenos rios e ribeiras permitem também obter electricidade embora em menor quantidade, já que os caudais e quedas de água são menores.